Wir alle können uns nur allzu gut noch an die Corona-Pandemie erinnern. In den 1980er-Jahren war es eine andere Krankheit, die viele in Angst und Schrecken versetzte: AIDS. Das Aufkommen des Humanen Immundefizienz-Virus, kurz HIV, das wiederum zum Ausbruch eines „akquirierten Immun-Defizienz-Syndroms“ (AIDS) führte, hat die internationale Popmusik in den 1980er-Jahren tiefgreifend verändert – künstlerisch, personell und politisch. Viele Benefizprojekte und Protestaktionen waren an der Tagesordnung. Grundsätzlich konnte man auch feststellen, dass in dieser Zeit queere Themen und Communities in der Popkultur immer sichtbarer wurden.
Schock, Verlust und Tabuthemen
In den frühen 1980ern herrschten Angst, Unwissen und Stigmatisierung bezüglich AIDS. Die Krankheit wurde zunächst als „Schwulenseuche“ wahrgenommen, was queere Musiker besonders traf. Viele Betroffene verschwiegen ihre Diagnose aus Angst vor einem Karriereknick, was zu einem Klima des Schweigens in großen Teilen der Mainstream‑Popindustrie führte.
Gleichzeitig häuften sich Todesfälle prominenter Musiker durch AIDS. So traf es etwa den Disco‑Star Sylvester (1988), vielen dank „You Make Me Feel (Mighty Real)“ für die Ewigkeit im Ohr geblieben. Etwas später, im November 1991, verstarb mit Queen-Sänger Freddie Mercury eine stilprägende Symbolfigur der 80er‑Popkultur. stilprägend, verstarb auch Queen-Sänger Freddie Mercury (1991), deren Tod rückwirkend die Wahrnehmung der 80er‑Popmusik prägte. Einer der ersten prominenten Todesfälle war Klaus Nomi, der damals in New York lebende, deutschstämmige New‑Wave‑Sänger, der 1983 an AIDS starb. Zwei Jahre später erlag Ricky Wilson, Gitarrist der B‑52’s, den Folgen seiner Erkrankung. Aufgrund des Todes ihres Gitarristen pausierte die Band vier Jahre und feierte erst 1989 ihr Comeback. All diese Verluste machen sichtbar, wie stark die Popszene von der Epidemie betroffen war.
Aktionen und Benefizprojekte von Popstars für Betroffene
Viele Musiker*innen reagierten auf die tragischen Todesfälle und organisierten Benefizkonzerte, Sampler-Projekte und Kampagnen, um Geld für Forschung und Versorgung zu sammeln und über HIV‑Prävention aufzuklären. Großereignisse wie Live Aid (1985) halfen zu dieser Zeit, das Modell globaler Charity‑Megakonzerte zu etablieren, auf das später AIDS‑Benefits wie etwa das Freddie‑Mercury‑Tribute‑Konzert Anfang der 1990er aufbauten. Projekte wie die später einsetzenden „Red Hot“-Compilations (von der Red Hot Organization, gegründet 1989) verbanden Popstars verschiedener Genres mit expliziten HIV‑Aufklärungsbotschaften und sammelten Millionen an Geldern für AIDS‑Organisationen.
Einige der größten Pop‑Ikonen der 1980er wurden zu wichtigen Stimmen in der AIDS‑Debatte. Elton John engagierte sich intensiv nach dem Tod des HIV‑positiven Teenagers Ryan White und gründete in den frühen 1990ern seine AIDS‑Stiftung. Stars wie Madonna, George Michael und die Queen-Bandmitglieder brachen das Schweigen, indem sie Freundschaften, Musikvideos, Bühnenshows und Interviews nutzten, um auf AIDS und die Lage queerer Communities hinzuweisen. Freddie Mercurys Auftritte mit Queen in den 80ern – insbesondere der ikonische Live‑Aid‑Gig 1985 – werden im Rückblick oft vor dem Hintergrund seiner später öffentlich gemachten AIDS‑Erkrankung gelesen und haben den Mythos des leidenden, aber unbezwingbaren Rock‑Frontmanns geprägt.
Einfluss auf Szene und Gesellschaft
Die Epidemie traf Szenen, in denen viele schwule Männer und andere marginalisierte Gruppen aktiv waren, besonders hart – etwa die ausgehfreudigen Fans von Disco-, Hi‑NRG- und New-Wave-Sounds. Parallel dazu verstärkte sich in Teilen der Mainstream‑Kultur eine Art moralische Panikmache: Sexualität, insbesondere schwule und promiskuitive Darstellungen in Videos oder explizite Lyrics, wurden intensiver überwacht und politisiert. So verschränkten sich in der Popästhetik Hedonismus, Angst vor Krankheit und eine wachsende Politisierung von Körpern und Sexualität.
Mittelfristig führte das aber auch zu einer stärkeren Sichtbarkeit von HIV, AIDS und queeren Lebensrealitäten in Poptexten, Filmen und Musikjournalismus. Songs und Projekte zum Gedenken an Verstorbene wurden zu wichtigen Ritualen für die Trauerbewältigung und das kollektive Erinnern. Langfristig trug die Verknüpfung von Popmusik, Benefizprojekten und Aufklärung dazu bei, Stigmata abzubauen und Empathie zu fördern, was wiederum auch gesellschaftliche und medizinische Fortschritt begünstigte.
Apropos medizinische Fortschritte, blicken wir doch zum Schluss dieses Artikels noch auf einen Hoffnung machenden Ausgang einer HIV-Infektion. Holly Johnson, Frontmann der Kultband Frankie Goes To Hollywood, erfuhr ja im Jahr 1991, dass er HIV-positiv ist. 1993 machte er dies öffentlich. Der Sänger zählt zu den HIV-Langzeit-Überlebenden, er lebt seit mehr als 35 Jahren mit der Infektion.